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PURe Visions. Plastic Furniture between East and West

Im Vordergrund sind innovative Möbelstücke der 1970er Jahre zu sehen, präsentiert auf einem orangefarbenen Regalsystem. Links ein auffälliger gelb-oranger Sessel in organischer Form, in der Mitte ein roter Klappstuhl mit geometrischem Design, und rechts ein weißer Hocker. An den Wänden befinden sich Informationstafeln und historische Fotografien, die den Kontext der Designobjekte erläutern. Die Ausstellung ist in einem hellen Raum mit Heizkörpern an den Wänden installiert und zeigt die Entwicklung des DDR-Designs mit Fokus auf Polyurethan-Möbel. Im Hintergrund sind großformatige Ausstellungsbilder zu erkennen, die weitere Designobjekte dokumentieren.
Ausstellungsansicht mit “Garten-Ei”, Foto: R. Funke, © MUA
Ein historisches Marketing-Foto aus den 1970er Jahren zeigt einen orangefarbenen Polyurethan-Sessel im Garten. Der futuristische, ei-förmige Sessel steht auf einer grünen Wiese vor einem Gebüsch. Der Sessel hat eine organische, runde Form mit einer hohen, geschwungenen Rückenlehne. Eine Person in einem dunklen Badeanzug sitzt seitlich im Sessel, wobei nur die Beine und ein Teil der Schulter sichtbar sind. Die Aufnahme vermittelt die moderne, experimentelle Designsprache der Zeit. Die warme Abendsonne verleiht dem glänzenden, orangefarbenen Kunststoff einen besonderen Schimmer.
Peter Ghyczy, Garten-Ei, 1968, VEB Synthesewerk Schwarzheide, ab 1972
Ein roter Designerstuhl aus Kunststoff, fotografiert vor weißem Hintergrund. Der Stuhl hat eine markante Z-förmige Silhouette in der Seitenansicht. Die dynamische Form besteht aus einem durchgehenden, geschwungenen Stück, das von der Rückenlehne über die integrierten Armlehnen bis zum Standfuß reicht. Der Stuhl ist aus glänzendem, rotem Polyurethan gefertigt und zeigt eine futuristische, skulpturale Formensprache. Die minimalistische Gestaltung verbindet Funktionalität mit ästhetischer Innovation. Die Aufnahme präsentiert den Stuhl in einer klaren Studiofotografie, die die markante Form des Möbelstücks betont.
Ernst Moeckl, Känguruh-Stuhl, 1968, PCK Schwedt, ab 1972, © Kunstgewerbemuseum/SKD, Foto: L. Kienzle, R. Oberhammer
Ausstellungsansicht eines Museumsraums mit zwei Besucher*innen, die auf Klappstühlen sitzend eine historische Schwarz-Weiß-Videoprojektion an der weißen Wand betrachten. Im Vordergrund ist ein orangefarbenes Ausstellungsregal zu sehen, auf dem ein Designerstuhl ausgestellt ist. Rechts im Bild steht ein gelber Würfel mit einem Projektor. Der Raum ist minimalistisch gestaltet mit grauen Bodenfliesen und weißen Wänden. Die Installation vermittelt den dokumentarischen Charakter der Ausstellung zur Design- und Produktionsgeschichte.
Foto: R. Funke, © MUA

Today, the “Garden Egg” and the “Kangaroo Chair” are believed to be icons of East German design. These pieces of seating furniture were made from the plastic polyurethane (PUR) in the course of an exciting transfer story between West and East.

After the Second World War, plastics paved the way for an era of seemingly limitless consumption. Mass-produced, inexpensive and capable of being produced in almost any colour and shape, they Stimulated product design and industrial production. While the private sector drove their spread in the Western world, politics did so in the countries of state socialism. There was a worldwide boom in promising synthetic materials that could no longer be stopped.

According to the maxim “Chemistry provides bread, prosperity, and beauty”, the GDR set the course for “Plaste and Elaste” [Plastics and Rubber] in everyday life around 1960. But despite high investments, it found it difficult to keep up with Western innovations. In the middle of the decade, polyurethane appeared on the horizon, made ready for the market by the West German Bayer Group. It penetrated new areas of application such as furniture construction. This was spectacularly demonstrated by the “Panton Chair”, made in one piece. West German designers such as Ernst Moeckl and Peter Ghyczy also celebrated the feeling of life freed from conventions of the POP era with flowing shapes and intense colours.

Enthusiastic about the modern way of being able to produce furniture from plastic instead of wood on a massive scale, the GDR bought machines and designs for the production of PUR furniture in the Federal Republic at the beginning of the 1970s. Soon, more plastic furniture was produced from polyurethane than in any other country in the world. They were staged as a sign of socialist progress, without naming the West German origins. In addition, creative original designs for furniture made of PUR were created at universities and in companies by East German form designers, some of which, however, were not implemented.

The exhibition explores the production of PUR furniture up to the early 1980s and displays numerous iconic and hitherto little-known examples of furniture – designed in the Federal Republic and the GDR – alongside photos, advertising, and film excerpts. It addresses design-historical and economic-political aspects and asks about the future handling of the difficult-to-recycle material polyurethane.

The exhibition was created in cooperation with the Museum of Arts and Crafts Dresden (Open in new tab), Dresden State Art Collections, and was supported by the Federal Foundation for the Study of the Communist Dictatorship in East Germany (Open in new tab) and BASF Schwarzheide GmbH (Open in new tab). The Museum of Utopia and Everyday Culture is an institution of the Oder-Spree district and is supported by the state of Brandenburg.

Accompanying Program

Sunday, September 1, 2024, 1:00 PM
Curator’s Tour

Sunday, October 6, 2024, 13:00
Curator’s tour with Klára Němečková, Museum of Arts and Crafts, Dresden State Art Collections, and Axel Drieschner, Museum of Utopia and Everyday Culture
15:00 Panel Discussion – Consumer Goods from GDR Industrial Combines; with Horst Donth, former Head of Consumer Goods Production at PCK Schwedt, and Prof. Dr. Dr. Karl Döring, former General Director of VEB Bandstahlkombinat Eisenhüttenstadt

Saturday, October 19, 2024
18:00 Long Night of Restoration Not Made to Last? Cultural Artifacts Made of Plastic; Tina Petráš, Studio for Restoration, Berlin
20:00 Curator’s Tour

Tuesday, October 22, 2024
11:00–16:00
Easy Programming! Digital Crafting Workshop for the Whole Family (Including Extended Family), Ages 8+ – Making Plastic Furniture Talk with Makey Makey

Sunday, November 3, 2024
13:00 Curator’s Tour
15:00 Lecture by Sebastian Voigt, Design+Robotics, Potsdam – Design and Manufacturing of Plastic Products: Problems and Perspectives

Sunday, February 2, 2025
13:00 Tandem tour with Dr. Daniel Böhme, Corporate Archives BASF Schwarzheide GmbH and Axel Drieschner, Curator at the Museum of Utopia and Everyday Culture

Sunday, March 30, 2025 Closing Event
12:00 Curator’s Tour
13:00-16:00 Interactive Workshop for All Ages – Creating with Recycled Plastic, Plastic Workshop by Konglomerat e.V. Dresden

You can find the exhibition flyer (not barrier-free) here (PDF File).